Schonere lucht, sterkere longen: deze stad geeft kinderen letterlijk meer ademruimte
Wat als een schonere stad niet alleen fijner ruikt, maar er ook voor zorgt dat kinderen letterlijk meer ademruimte krijgen? Nieuw onderzoek uit Londen komt met behoorlijk hoopgevend nieuws. Onderzoekers volgden tussen 2018 en 2022 duizenden kinderen in Londen en Luton en ontdekten iets opvallends: nadat Londen strengere regels voor vervuilende auto’s invoerde, begonnen de longen van kinderen zich beter te ontwikkelen.
Ultra Low Emission Zone (ULEZ)
In totaal deden 1.664 kinderen van 6 tot 9 jaar uit Londen mee aan het onderzoek. In Luton volgden onderzoekers nog eens 1.750 kinderen. Die tweede groep was belangrijk als vergelijking: Luton had ongeveer een vergelijkbare hoeveelheid verkeersvervuiling, maar géén speciale schone-luchtzone. Zo konden onderzoekers beter bekijken wat er gebeurde nadat Londen de Ultra Low Emission Zone (ULEZ) invoerde.
Wil je op de hoogte blijven en het laatste HAPPY news ontvangen in je mailbox? Meld je aan voor onze Substack!
En dat verschil was interessant. Aan het begin van het onderzoek hadden kinderen in Londen gemiddeld kleinere longen dan kinderen in Luton. Dat past bij eerder onderzoek waaruit blijkt dat kinderen die opgroeien in gebieden met veel luchtvervuiling op acht- of negenjarige leeftijd soms 5 tot 10 procent minder longcapaciteit hebben dan leeftijdsgenoten in schonere gebieden. Best heftig als je bedenkt dat dit gewoon de lucht is die je iedere dag inademt.
In 2019 kwam daar in Londen verandering in. De ULEZ werd ingevoerd: een zone waarin de meest vervuilende voertuigen moeten betalen om binnen te rijden.
Het doel? Minder vieze uitstoot en dus schonere lucht. De maatregel kreeg destijds behoorlijk wat kritiek, vooral omdat automobilisten er de gevolgen van merkten. Maar een paar jaar later zagen onderzoekers iets wat een stuk minder vaak in het debat wordt genoemd: de gezondheid van kinderen ging erop vooruit.
Big deal
Uiteindelijk kwamen ze ongeveer op hetzelfde niveau uit als de kinderen in Luton. En die verbetering liep sterk samen met een verbetering van de luchtkwaliteit. Binnen vijf jaar na de invoering van de ULEZ daalde de blootstelling aan stikstofdioxide bij de Londense kinderen twee keer zo snel én twee keer zoveel als bij de kinderen in Luton.
En dat is best een big deal. Verkeersvervuiling is namelijk niet alleen een beetje vervelend als je langs een drukke weg fietst. Vooral bij kinderen kan blootstelling aan stikstofdioxide de ontwikkeling van de longen remmen en het risico op luchtwegaandoeningen later in het leven vergroten. Kinderen zijn dus niet alleen kleinere volwassenen: hun lichaam is nog volop in ontwikkeling en de omgeving waarin ze opgroeien doet ertoe.
Er is wel een belangrijke kanttekening. De onderzoekers kunnen niet met honderd procent zekerheid zeggen dat alleverbetering door de ULEZ kwam. Ook andere veranderingen kunnen een rol hebben gespeeld, bijvoorbeeld de enorme veranderingen in verkeer en luchtvervuiling tijdens de coronapandemie. Wetenschap blijft dus gelukkig kritisch.
Maar zelfs met die nuance is de uitkomst behoorlijk hoopgevend. Want het laat zien dat keuzes die we maken over onze leefomgeving daadwerkelijk iets kunnen veranderen. Maak de lucht schoner en kinderen kunnen daar letterlijk gezonder van worden.
Misschien moeten we een stad dus niet alleen beoordelen op hoeveel auto’s er doorheen kunnen rijden, maar ook op een veel simpelere vraag: kunnen kinderen er vrij ademhalen? 🌬️
Bron: The Guardian
